Según los datos de la Red Europea de Vigilancia de la Resistencia a los Antimicrobianos (EARS-Net), publicados en Lancet Infectious Disease a principios de 2019, el problema de la resistencia a múltiples fármacos (MDR, por sus siglas en inglés) ha aumentado de manera alarmante durante la última década. Solo en 2015, escribe The Lancet, se detectaron 671.689 infecciones bacterianas multirresistentes en Europa -el 63,5% está relacionado con el mundo de la salud-, se estima que se dedican 874.541 días de la vida diaria al tratamiento de infecciones multirresistentes y, datos alarmantes, 33.110 fueron las muertes causadas por la ineficacia de los antibióticos actualmente en uso. El problema de la MDR está especialmente extendido entre los grupos de edad más vulnerables (niños menores de un año de vida y ancianos mayores de 65 años), con un triste historial en Italia y Grecia.

A nivel mundial, la Organización Mundial de la Salud (OMS) predice que para 2050 habrá 50 millones de personas al año que morirán por multirresistencia bacteriana, ahora considerado el desafío más importante en el mundo biomédico para las próximas décadas. Una prescripción excesiva e injustificada de antibióticos ha favorecido la capacidad de mutación de las bacterias en función de su supervivencia dentro del organismo humano, desarrollando mecanismos de defensa como el quorum sensing: agregación en colonias densas y extendidas, protegidas de un biofilm y, por tanto, impenetrables por aquellos. ingredientes activos que, desde la década de 1940, han sido el mejor método disponible para vencer infecciones bacterianas potencialmente letales. Los medicamentos a base de cefalosporinas, carbapenem, colistina, vancomicina, penicilina están mostrando cada vez menos eficacia, sobre todo en pacientes con importantes enfermedades crónicas, como la fibrosis quística, o en el tratamiento de la sepsis bacteriana, cuyos protocolos terapéuticos incluyen la administración intravenosa de terapias con antibióticos a dosis muy altas.

Fagoterapia, qué es
Ante esta situación, la ciencia del mundo occidental -la especificación geográfica es importante- está reevaluando un método descubierto a principios del siglo XX por dos científicos europeos, Félix Hubert d'Herelle (1873 - 1949), nacido en Canadá. pero más tarde se convirtió en investigador del Instituto Pasteur de París, y el inglés Frederick Twort (1877 - 1950), ambos médicos especialistas en bacteriología. Más allá de la disputa científica sobre la primacía del descubrimiento, hay que reconocer a d'Herelle el haber realizado el primer ensayo clínico sobre la eficacia y seguridad de la fagoterapia en 1919: se administró una dosis única a cuatro niños que padecían disentería. una preparación de fagos seguida de una recuperación completa de la enfermedad en 24 horas. Al mismo tiempo, se administró la misma preparación a algunos individuos sanos sin detectar consecuencias negativas y confirmando así también la seguridad del tratamiento. Un pequeño ensayo clínico con significado histórico.

El microorganismo responsable de este resultado se llama bacteriófago, nombre que combina la palabra bacteria con la palabra griega -phágos "comedor" y es un virus que vive en la superficie de la bacteria, su fuente de alimento: a través de un proceso llamado lisis, el fago elimina completamente la bacteria a la que está unido. Dada su especificidad, se les da un nombre: Muddy, ZoeJ y BPs son los tres fagos utilizados en un caso clínico reciente publicado en Nature Medicine que tuvo resonancia internacional. Solo tres de los más de 10.000 examinados por estudiantes del programa SEA-PHAGES de la Universidad de Pittsburgh, pero salvaron la vida de un paciente británico de quince años con fibrosis quística, afectado por una grave infección por Mycobacterium abscessus, un bacteria de la categoría de micobacterias no tuberculosas (NTM), por lo que el paciente había sido tratado con antibióticos durante ocho años.

Después de un trasplante de pulmón, la única opción terapéutica viable en ese caso, el adolescente sufrió una infección postoperatoria grave causada tanto por Pseudomonas aeruginosa como, nuevamente, por Mycobacterium abscessus. Tras una tomografía por emisión de positrones (PET)-TC, los médicos identificaron, a nivel del esternón, una tumefacción por Mycobacterium abscessus que no respondía a la antibioticoterapia sino que, por el contrario, se extendía a brazos y piernas hasta provocar un Lesión cutánea en el esternón.

La situación era, por tanto, desesperada, hasta el punto de que, según se informó en una entrevista con el New York Times, el propio padre de la niña propuso a los médicos evaluar la posibilidad de manosear la fagoterapia, de la que había oído hablar. Tras la administración intravenosa de los tres fagos, técnicamente un "cóctel de fagos", la infección por Mycobacterium abscessus ha sido erradicada y la niña está viva y relativamente bien. El caso es muy importante porque la fagoterapia podría ser, incluso en el mundo occidental, una solución contra la multirresistencia bacteriana, aunque en medio de importantes obstáculos legislativos.

Terapia de fagos hoy
En los países de la antigua Unión Soviética, el bacteriófago está muy extendido. En Tbilisi, Georgia, se encuentra el centro de fagoterapia más importante del mundo. "Georgia tiene más de cien años de experiencia en el uso de la terapia con fagos, pero la situación política con Rusia crea enormes problemas en la difusión de este método en el mundo occidental. Nosotros, científicos georgianos del centro de terapia de fagos de Tbilisi, no podemos participar en congresos internacionales ni publicar nuestras investigaciones y revisiones sobre el tema en revistas científicas internacionales porque el gobierno ruso lo prohíbe”, dijo Zemphira Alavidze, primera directora y ahora, consultora de OggiScienza de la Centro de terapia de fagos en Tbilisi.

La investigadora, ahora octogenaria y con una vida a sus espaldas dedicada a la fagoterapia, a pesar de las dificultades que relata, es optimista. "En Occidente, la terapia con fagos no es legal, sin embargo, estoy convencido de que muy pronto estará optimizada y disponible en muchos países y para muchos pacientes con tipos particulares de infecciones que no responden a las terapias con antibióticos disponibles y, por lo tanto, sin alternativas terapéuticas". El centro de Tbilisi se abrió sobre todo para pacientes del exterior, para que pudieran ser tratados en un país donde esta terapia es legal. “Hemos salvado muchas vidas humanas”, dice Alavidze, “pero si antes podíamos enviar los preparados a Estados Unidos para que los enfermos pudieran continuar la terapia, ahora las leyes americanas nos lo prohíben”.

La reevaluación de la terapia con fagos en el mundo occidental ha visto nacer muchos proyectos y centros en los que estamos tratando de desarrollar un protocolo terapéutico que cumpla con los criterios exigidos por los organismos reguladores para la comercialización de medicamentos, Food and Drug Administration. (FDA) y Agencia Médica Europea (EMA). Los fagos no son fármacos, sino organismos vivos y, para ser efectivos, deben adaptarse al paciente individual. En San Diego, California, hace aproximadamente un año, nació el primer centro de terapia de fagos en el mundo occidental para ocuparse de evaluar la terapia a través de ensayos clínicos.

“Nunca nos contactaron, dice Alavidze, pero si quieren, estamos listos para hablar con ellos. Estoy seguro de que no hay competencia entre nosotros, porque cada hospital tiene sus propios pacientes con enfermedades específicas, pero si pudiéramos trabajar todos juntos, creo que este sería un gran resultado ”.

Una manera de ir
En el frente del mercado estadounidense, la empresa Intralytix fue fundada en 1998 por Alexander Sulakvelidze, un investigador de Tbilisi que pasó, en 1993, a la Universidad de Maryland. "El objetivo que teníamos era encontrar un compuesto basado en fagos capaz de tratar la disentería. Para ello hemos iniciado un proceso de solicitud de aprobación a la FDA de diversos compuestos a base de fagos, hemos realizado los primeros ensayos clínicos para el tratamiento de heridas y quemaduras en la piel y ahora también está en marcha el primer ensayo clínico aprobado por la FDA. para el tratamiento de la enfermedad de Crohn en el Hospital Mount Sinai de Nueva York”, dice Sulakvelidze. Según el investigador georgiano, “sería muy útil que cada hospital, normalmente dotado de infraestructuras para identificar la terapia antibiótica más adecuada, pudiera disponer de infraestructuras similares para identificar también la fagoterapia”.

Mientras esperan que esto suceda, al centro de Tbilisi llegan pacientes de todo el mundo: América, Australia, Kenia y Sudáfrica, pero también de países europeos como Alemania, Polonia, Suiza, Bélgica, Reino Unido, Holanda. “Son todos pacientes crónicos que, a veces durante décadas, siempre se han tratado con antibióticos que les han causado efectos secundarios importantes, como la destrucción de la flora bacteriana y situaciones de inmunodepresión”, continúa Zemphira Alavidze. “Es realmente difícil tratar de curar a estos pacientes en 2 o 3 semanas, pero una vez que encuentras el cóctel de fagos específico, puedes ver una mejora de inmediato. Después de años y años de tratamiento antibiótico es muy difícil tratar situaciones crónicas y es necesario continuar la fagoterapia durante varios meses”.

La terapia con fagos ha seguido desarrollándose en los países de la antigua Unión Soviética, en India y Bangladesh porque es económica. Las epidemias de disentería se han curado en India simplemente poniendo fagos en pozos y dando a beber a la gente de las aldeas agua que había sido limpiada con fagos. “El interés se está desplazando hacia Europa y América”, dice Criscuolo, “porque hasta ahora hemos usado muchos antibióticos. Entonces parece paradójico, pero donde tenemos medicamentos, también tenemos todos los problemas relacionados con el uso que hacemos de ellos. De hecho, en Rusia, Georgia y en los países pobres no tienen nuestros problemas de multirresistencia porque no tienen el uso excesivo de antibióticos que tenemos en el mundo occidental”.