Selon les données du Réseau européen de surveillance de la résistance aux antimicrobiens (EARS-Net), publiées dans Lancet Infectious Disease début 2019, le problème de la multirésistance aux médicaments (MDR en abrégé) a augmenté de manière alarmante au cours de la dernière décennie. Rien qu'en 2015, écrit The Lancet, 671 689 infections bactériennes multirésistantes ont été détectées en Europe - 63,5 % sont liées au monde de la santé - on estime que 874 541 jours de la vie quotidienne sont consacrés au traitement des infections multirésistantes et, des données alarmantes, 33 110 ont été les décès causés par l'inefficacité des antibiotiques actuellement utilisés. Le problème des MDR est particulièrement répandu parmi les tranches d'âge les plus vulnérables - les enfants de moins d'un an et les personnes âgées de plus de 65 ans - avec un triste bilan pour l'Italie et la Grèce.

À l'échelle mondiale, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) prévoit que d'ici 2050, 50 millions de personnes par an mourront de la multirésistance bactérienne, désormais considérée comme le défi le plus important du monde biomédical pour les prochaines décennies. Une prescription excessive et injustifiée d'antibiotiques a favorisé la capacité des bactéries à muter en fonction de leur survie au sein de l'organisme humain, développant des mécanismes de défense comme le quorum sensing : agrégation en colonies denses et étendues, protégées d'un biofilm et donc impénétrables par celles-ci. ingrédients actifs qui, depuis les années 1940, ont été la meilleure méthode disponible pour vaincre les infections bactériennes potentiellement mortelles. Les médicaments à base de céphalosporines, carbapénèmes, colistine, vancomycine, pénicilline montrent aujourd'hui de moins en moins d'efficacité, notamment chez les patients atteints de maladies chroniques importantes, comme la mucoviscidose, ou dans le traitement des septicémies bactériennes, dont les protocoles thérapeutiques incluent l'administration intraveineuse d'antibiothérapies. à très haute dose.

La phagothérapie, qu'est-ce que c'est ?
Face à cette situation, la science du monde occidental - la spécification géographique est importante - réévalue une méthode découverte au début du XXe siècle par deux scientifiques européens, Félix Hubert d'Herelle (1873 - 1949), né au Canada mais devint plus tard chercheur à l'Institut Pasteur de Paris, et l'Anglais Frederick Twort (1877 - 1950), tous deux docteurs spécialisés en bactériologie. Au-delà de la querelle scientifique sur la primauté de la découverte, il faut rendre hommage à d'Hérelle pour avoir réalisé le premier essai clinique sur l'efficacité et l'innocuité de la phagothérapie en 1919 : quatre enfants atteints de dysenterie ont été administrés en une seule dose une préparation de phage suivie d'une guérison complète de la maladie dans les 24 heures. Dans le même temps, la même préparation a été administrée à certaines personnes en bonne santé sans détecter de conséquences négatives et ainsi confirmer également la sécurité du traitement. Un petit essai clinique avec une signification historique.

Le micro-organisme responsable de ce résultat est appelé bactériophage, un nom qui combine le mot bactérie avec le mot grec -phágos "mangeur" ​​et est un virus qui vit à la surface de la bactérie, sa source de nourriture : par un processus appelé lyse, le phage élimine complètement la bactérie à laquelle il est lié. Compte tenu de leur spécificité, on leur donne un nom : Muddy, ZoeJ et BPs sont les trois phages utilisés dans un cas clinique récent publié dans Nature Medicine qui a eu une résonance internationale. Seuls trois des plus de 10 000 dépistés par les étudiants du programme SEA-PHAGES de l'université de Pittsburgh, mais ils ont sauvé la vie d'un patient britannique de quinze ans atteint de mucoviscidose, frappé d'une grave infection à Mycobacterium abscessus, un bactérie de la catégorie des mycobactéries non tuberculeuses (NTM), pour laquelle le patient avait été traité par antibiotiques pendant huit ans.

Suite à une greffe pulmonaire, seule option thérapeutique viable dans ce cas, l'adolescent a subi une grave infection postopératoire causée à la fois par Pseudomonas aeruginosa et, encore une fois, par Mycobacterium abscessus. Suite à une tomographie par émission de positrons (TEP)-TDM, les médecins ont identifié, au niveau du sternum, une tuméfaction due à Mycobacterium abscessus qui n'a pas répondu à l'antibiothérapie mais, au contraire, s'est propagée aux bras et aux jambes jusqu'à provoquer une lésion cutanée du sternum.

La situation était donc désespérée, au point que, selon ce qui a été rapporté dans une interview au New York Times, le père de la jeune fille lui-même a proposé aux médecins d'évaluer la possibilité de tâtonner pour la phagothérapie, dont il avait entendu parler. Suite à l'administration intraveineuse des trois phages, techniquement un "cocktail de phages", l'infection à Mycobacterium abscessus a été éradiquée et la jeune fille est en vie et relativement bien. L'affaire est très importante car la phagothérapie pourrait être, même dans le monde occidental, une solution contre la multirésistance bactérienne, bien qu'au milieu d'obstacles législatifs majeurs.

La phagothérapie aujourd'hui
Dans les pays de l'ex-Union soviétique, le bactériophage est très répandu. À Tbilisi, en Géorgie, se trouve le centre de phagothérapie le plus important au monde. "La Géorgie a plus de cent ans d'expérience dans l'utilisation de la phagothérapie, mais la situation politique avec la Russie crée d'énormes problèmes dans la diffusion de cette méthode dans le monde occidental. Nous, scientifiques géorgiens du centre de phagothérapie de Tbilisi, ne pouvons pas participer à des congrès internationaux ni publier nos recherches et revues sur le sujet dans des revues scientifiques internationales car le gouvernement russe l'interdit », a déclaré Zemphira Alavidze, première directrice et maintenant, consultante OggiScienza du Centre de phagothérapie à Tbilisi.

La chercheuse, aujourd'hui octogénaire et ayant derrière elle une vie dédiée à la phagothérapie, malgré les difficultés qu'elle raconte, est optimiste. "En Occident, la phagothérapie n'est pas légale, cependant je suis convaincu que très bientôt elle sera optimisée et rendue disponible dans de nombreux pays et pour de nombreux patients atteints de types particuliers d'infections qui ne répondent pas aux thérapies antibiotiques disponibles et, par conséquent, sans alternatives thérapeutiques ». Le centre de Tbilisi a été ouvert avant tout aux patients étrangers, afin qu'ils puissent être soignés dans un pays où cette thérapie est légale. "Nous avons sauvé de nombreuses vies humaines" dit Alavidze "mais si avant nous pouvions envoyer les préparations aux États-Unis pour que les malades puissent continuer la thérapie, maintenant les lois américaines nous interdisent de le faire".

La réévaluation de la phagothérapie dans le monde occidental a vu naître de nombreux projets et centres dans lesquels on essaie de développer un protocole thérapeutique répondant aux critères exigés par les organismes de réglementation pour la mise sur le marché des médicaments, la Food and Drug Administration. (FDA) et l'Agence médicale européenne (EMA). Les phages ne sont pas des médicaments, mais des organismes vivants et pour être efficaces, ils doivent être adaptés à chaque patient. À San Diego, en Californie, il y a environ un an, le premier centre de thérapie par les phages du monde occidental est né pour s'occuper de l'évaluation des thérapies par le biais d'essais cliniques.

« Ils ne nous ont jamais contactés, raconte Alavidze, mais s'ils le souhaitent, nous sommes prêts à leur parler. Je suis sûr qu'il n'y a pas de concurrence entre nous, parce que chaque hôpital a ses propres patients avec des maladies spécifiques, mais si nous pouvions tous travailler ensemble, je pense que ce serait un très bon résultat ».

Une façon d'aller
Sur le marché américain, la société Intralytix a été fondée en 1998 par Alexander Sulakvelidze, un chercheur de Tbilisi passé, en 1993, à l'université du Maryland. "L'objectif que nous avions était de trouver un composé à base de phage capable de traiter la dysenterie. Pour cela, nous avons lancé un processus de demande d'approbation auprès de la FDA de divers composés à base de phages, nous avons effectué les premiers essais cliniques pour le traitement des plaies et des brûlures cutanées et maintenant le premier essai clinique approuvé est également en cours par la FDA. pour le traitement de la maladie de Crohn au Mount Sinai Hospital de New York », explique Sulakvelidze. Selon le chercheur géorgien, "il serait très utile que chaque hôpital, normalement équipé d'infrastructures pour identifier l'antibiothérapie la plus appropriée, puisse en avoir des similaires pour identifier également la phagothérapie".

En attendant que cela se produise, des patients arrivent dans le centre de Tbilisi du monde entier : Amérique, Australie, Kenya et Afrique du Sud mais aussi des pays européens comme l'Allemagne, la Pologne, la Suisse, la Belgique, le Royaume-Uni, la Hollande. "Ce sont tous des patients chroniques qui, parfois depuis des décennies, se sont toujours soignés avec des antibiotiques qui leur ont causé des effets secondaires majeurs, comme la destruction de la flore bactérienne et des situations d'immunodépression", poursuit Zemphira Alavidze. "Il est vraiment difficile d'essayer de guérir ces patients en 2-3 semaines, mais une fois que vous avez trouvé le cocktail de phages spécifique, vous pouvez voir une amélioration immédiatement. Après des années et des années de traitement antibiotique il est très difficile de traiter les situations chroniques et il faut continuer la phagothérapie pendant plusieurs mois".

La phagothérapie a continué à se développer dans les pays de l'ex-URSS, en Inde et au Bangladesh car elle est peu coûteuse. Des épidémies de dysenterie ont été guéries en Inde en mettant simplement des phages dans des puits et en donnant aux habitants des villages à boire de l'eau qui avait été nettoyée avec des phages. "L'intérêt se déplace vers l'Europe et l'Amérique" dit Criscuolo "car jusqu'à présent nous avons utilisé beaucoup d'antibiotiques. Alors ça paraît paradoxal mais là où on a des médicaments, on a aussi tous les problèmes liés à l'usage qu'on en fait. En fait, en Russie, en Géorgie et dans les pays pauvres, ils n'ont pas nos problèmes de multirésistance car ils n'ont pas l'utilisation excessive d'antibiotiques que nous avons dans le monde occidental ».